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Night Lords: Der Sammelband – Auszug

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I

NOSTRAMO

Ein einsamer Asteroid drehte sich in der Stille des Weltalls. Viele Millionen Kilometer vom nächsten planetaren Körper entfernt, war er eindeutig kein natürlicher Satellit irgendeines Planeten in diesem Sektor.

Das war gut. Das war sehr gut.

Für die scharfen Augen und das wissende Lächeln Kartan Synes war dieser endlos durch den toten Raum des Segmentum Ultima trudelnde Felsbrocken eine wahre Schönheit. Oder, besser gesagt, versprach er etwas von wahrer Schönheit. Geld. Er versprach einen gewaltigen Haufen Geld.

Sein Schiff, ein gut bewaffnetes, bauchiges Handelsschiff mit dem herrlich pompösen Namen Maid der Sterne, driftete in einem losen Orbit um den gewaltigen Asteroiden unter ihnen. Die Maid war ein großes Mädchen, und bei scharfen Manövern machte sich ihr Gewicht bemerkbar. Doch obwohl Syne zu viel Fleisch auf den Hüften bei seinen Frauen verabscheute, liebte er einen etwas breiter gebauten Rumpf an seinem Schiff. Für mehr Profit lohnte es sich immer, auf etwas Geschwindigkeit zu verzichten.

Piraten waren kein Problem. Die Maid strotzte nur so vor Geschütztürmen, die er alle mit den Gewinnen aus der Erkundung von Schürfgebieten bezahlt hatte. Meistens gab er sich mit einer Finderprämie zufrieden. Doch in Fällen wie diesem hier – und solche Fälle waren äußerst selten – hielt er es für notwendig, in eine Umlaufbahn einzuschwenken und Servitoren für Grabungen auf der Oberfläche abzusetzen. Sie waren jetzt dort unten, wie gehirnamputierte Fürsten ihrer eigenen kleinen Minenkolonie. Es waren erst wenige Stunden seit der Landung vergangen, doch die automatisierte Mannschaft war bereits hart bei der Arbeit.

Syne faulenzte auf seinem Kommandothron und betrachtete den unter ihm trudelnden Asteroiden auf dem Occulusschirm: grauhäutig und mit silbernen Adern durchzogen; ein massives Bruchstück voll von unerschlossenem Reichtum. Zum hundertsten Mal in der letzten Stunde warf er einen Blick auf den Datenblock in seiner Hand und las erneut die Ergebnisse der Planetenabtastung. Erneut lächelte er, als seine dunklen Augen über die Zahlen neben dem Wort ›Adamantium‹ wanderten.

Heiliger Thron, er war reich. Das Adeptus Mechanicus würde ihn gut bezahlen für einen Laderaum voll mit dem seltenen und kostbaren Adamantium-Erz. Und noch besser: Die Belohnung für die Koordinaten dieses Felsens würde wahrhaft fürstlich sein. Der Trick war es, genügend Erz hierzulassen, damit die Spähschiffe den immensen Wert des Fundes bestätigen, aber doch den Rumpf voll mit Sicherheiten zu haben, wenn er sich ihnen näherte. Angesichts der Mengen des seltenen Metalls, das den Asteroiden unter ihm durchzog, würde das kein Problem sein. Nicht im Geringsten.

Er warf erneut einen Blick auf die Zahlen und fühlte, wie ein Lächeln über seine anmutigen Züge kam. Der Blick blieb daran haften und sein Lächeln wurde zu einem breiten Grinsen. Erst der Annäherungsalarm, der knapp drei Sekunden später auf der unordentlichen Brücke der Maid losheulte, unterbrach ihn in seiner Selbstverzückung.

Servitoren und menschliche Mitglieder der Mannschaft hasteten auf der runden Brücke umher, um ihre Stationen zu besetzten.

»Ein Bericht ziemlich genau jetzt wäre einfach wunderbar«, sagte Kartan Syne zu niemand im Besonderen. Als Antwort brachte einer der Servitoren, der an die Navigationskonsole gekoppelt war, ein binäres Brabbeln und Stottern aus seinem schlaffen Kiefer hervor.

Syne seufzte. Er hatte vorgehabt, den Servitor zu ersetzen.

»Nun, schlauer bin ich nicht. Aber vielen Dank für deinen Beitrag«, sagte Syne. »Wie wäre es mit einer Antwort von jemandem, der nicht kaputt ist?«

Beim Blut des Imperators, das war gar nicht gut. Wenn ein anderer Freihändler diesen Schürfplatz aufgespürt hatte, dann würde sich Syne in die trüben Gewässer einer Gewinnbeteiligung begeben müssen. Das konnte für alle Beteiligten nur in Tränen enden. Oder schlimmer noch, es könnte das Mechanicus selbst sein. Dann gäbe es keine Finderprämie, keinen Rumpf voll mit seltenem Erz, keinen Raum für Verhandlungen.

Schließlich blickte Navigationsoffizier Torc von der hellen Runenschrift auf, die über seinen monochromen Bildschirm flimmerte. Seine Uniform war etwa so formal wie die Synes auch. Mit anderen Worten: Beide Männer wären auch in der Unterwelt einer Makropole nicht weiter aufgefallen.

»Es ist ein Schiff des Astartes«, sagte Torc.

Syne lachte. »Nein, ist es nicht.«

Torcs Gesicht war blass. Sein langsames Nicken ließ Synes Lachen verebben. »Doch. Es kam wie aus dem Nichts, Kar. Es ist ein Angriffskreuzer des Adeptus Astartes.«

»Wie selten«, grinste der Schiffsmeister. »Zumindest sind sie nicht zum Schürfen hier. Bring uns längsseits und lass uns einen Blick darauf werfen. So etwas werden wir vielleicht nie wieder zu sehen bekommen.«

Langsam löste sich das Bild im Occulus von der sanften Unschärfe der Sterne und fokussierte das Kriegsschiff. Gewaltig, dunkel und tödlich. Lang, gezackt und todbringend. Es war mitternachtsblau, mit bronzenen Beschlägen versehen und vielerorts geschwärzt von Jahrhunderten des Krieges. Es war ein dornenbewehrter Speer mit gewalttätiger Absicht: der Zorn des Adeptus Astartes in die Form eines Raumkreuzers gegossen.

»Eine echte Schönheit«, sagte Syne gerührt. »Ich bin froh, dass sie auf unserer Seite sind.«

»Äh … Sie steuern direkt auf uns zu.«

Kartan Syne wandte sich von dem majestätischen Anblick ab und Torc zu. »Sie tun was?«

»Sie kommen auf uns zu. Der Kreuzer ist in einem direkten Anflugvektor.«

»Nein«, sagte er erneut, diesmal ohne zu lachen. »Ist er nicht.«

Torc starrte immer noch auf seinen Datenschirm.

»Doch, ist er.«

»Jemand soll mir die Transpondercodes geben. Öffnet einen Kanal.«

»Ich habe die Identifikationscodes«, sagte Torc und seine Finger klapperten über die Tastatur. Er starrte gebannt auf seinen Bildschirm. »Es ist die Pflicht des Blutes. Kein Protokoll hinsichtlich der Zugehörigkeit.«

»Keine Zugehörigkeitsprotokolle. Ist das normal?«

»Woher soll ich das wissen?« Torc zuckte die Achseln. »Ich habe noch nie zuvor so ein Schiff gesehen.«

»Vielleicht machen das alle Schiffe des Adeptus Astartes so«, grübelte Syne. Das ergab Sinn. Das Astartes war weithin bekannt für seine Unabhängigkeit von der traditionellen imperialen Hierarchie und Ordnung.

»Vielleicht.« Torc klang nicht überzeugt.

»Wie sieht es mit dem Kanal aus?«, fragte Syne.

»Kanal offen«, murmelte ein Servitor, dessen Kopf über mehrere schwarze Kabel an die Kommunikationskonsole angeschlossen war.

»Dann wollen wir mal Licht in die Sache bringen, hm?« Syne lehnte sich in seinem Thron zurück und aktivierte mit einem Klicken den Voxsprecher. »Hier spricht Schiffsmeister Kartan Syne vom Handelsschiff Maid der Sterne. Ich beanspruche diesen Asteroiden und sämtlichen möglicherweise darin befindlichen Profit. Soweit mir bekannt ist, habe ich keines der Grenzgesetze dieser Region verletzt. Ich sende euch meine Grüße, Astartesschiff.«

Nur Stille antwortete ihm. Eine unheilschwangere Stille, die Syne das außerordentlich unangenehme Gefühl vermittelte, das der Kanal weiter offen war und die Astarteskrieger an Bord dieses Schiffes ihm zuhörten, sich jedoch entschieden hatten, nicht zu antworten.

Er versuchte es erneut. »Wenn ich mich geirrt haben sollte und hier auf eine Profitquelle Anspruch erhebe, die eure edlen Streitkräfte bereits identifiziert haben, dann bin ich offen für Verhandlungen.«

»Verhandlungen?«

»Halt die Klappe, Torc.«

Torc hielt nicht die Klappe. »Bist du wahnsinnig? Wenn es ihnen gehört, dann lass uns abhauen.«

»Halt die Klappe, Torc. Schürft das Astartes jemals selbst nach Materialien?«

Erneut zuckte Torc die Achseln.

»Wir haben ein Fundrecht auf dieses Vorkommen«, bohrte Syne nach, doch er fühlte, wie seine Zuversicht schwand. »Ich versuche lediglich, uns Optionen offen zu halten. Muss ich dich daran erinnern, dass wir zudem über hundert Servitoren und schwere Bergbaumaschinen im Wert von unzähligen tausend Kronen auf der Oberfläche des Asteroiden haben? Muss ich dich daran erinnern, dass Eurydice dort unten bei den Grabungstrupps ist? Wir werden ohne sie ohnehin nicht weit kommen, nicht wahr?«

Torc erbleichte und sagte für einen Moment überhaupt nichts. Unnötig zu erwähnen, dass er unermüdlich davon abgeraten hatte, Eurydice von Bord gehen zu lassen und ihr eine weitere ihrer ›Ich langweile mich, also gehe ich‹-Spritztouren zu untersagen.

»Der Kreuzer hält immer noch auf uns zu«, sagte Torc.

»Ein Angriffsvektor?« Syne lehnte sich in seinem Thron vor.

»Vielleicht. Ich weiß nicht, wie diese Schiffe Angriffe fliegen. Die vordere Waffenbatterie ist auf jeden Fall höllisch.«

Syne glaubte, ein humorvolles Gemüt zu besitzen. Er genoss einen guten Scherz so gerne wie jeder andere auch. Aber das hier ging doch weit über gepflegte Unterhaltung hinaus.

»Beim Thron des göttlichen Imperators«, fluchte Torc leise. »Ihre Lanzen sind jetzt scharf. Ihre … alles ist scharf.«

»Das«, sagte Syne, »überschreitet die Grenze zur Lächerlichkeit.« Er klickte das Vox erneut an, schaffte es aber nicht, den Klang von Verzweiflung aus seiner Stimme zu halten. »Astartesschiff Pflicht des Blutes. Im Namen des göttlichen Imperators, was ist Eure Absicht?«

Die Antwort war ein Flüstern, mit dem Klang eines Lächelns. Es zischte über die Brücke der Maid und Syne fühlte es auf seiner Haut – das Frösteln des ersten kalten Windes, der einen Sturm ankündigt.

»Weint, während ihr das gleiche Schicksal wie euer Leichengott erleidet«, flüsterte es. »Wir sind gekommen, um euch zu holen.«

Der Kampf dauerte nicht lange.

Kämpfe im Weltraum glichen einem trägen Ballett der Technologie, nur erhellt vom grellen Aufflackern der Waffen und von den Explosionen nach einem Treffer. Die Maid der Sterne war ohne Zweifel ein gutes Schiff, jedenfalls für die Aufgaben, für die es gerüstet war: Langstreckentransporte, Aufklärung in den Tiefen des Raums, die Abschreckung und Abwehr von habgierigen niederen Piratenfürsten. Schiffsmeister Kartan Syne hatte den Gewinn aus vielen fetten Jahren in das Schiff investiert. Die Deflektorschilde waren in bestem Zustand, mehrere Lagen tief. Die Waffenbatterien waren beeindruckend und durchaus mit einem Kreuzer gleicher Größe der Imperialen Flotte vergleichbar.

Die Maid hielt exakt einundfünfzig Sekunden durch, und nicht wenige dieser Sekunden waren Geschenke der Pflicht des Blutes, die mit ihrer Beute noch spielte, bevor das Ende kam.

Der Astartes-Angriffskreuzer eröffnete im Anflug mit einem Feuersturm seiner Lanzen das Feuer. Mit schneidender Präzision blitzten die Energiewaffen durch den Raum zwischen den beiden Schiffen. Für einige wenige Herzschläge hielten die grell auflodernden Deflektorschilde der Maid dem Beschuss stand. Überall, wo die Lanzen in die Schilde stachen, erblühten farbige Kaleidoskope um das Handelsschiff. Es erinnerte an Öl, das sich auf einer Wasseroberfläche ausbreitete.

Die Deflektorschilde der Maid ertrugen diese atemberaubende Tortur für ein paar Sekunden, dann versagten sie unter dem Ansturm des Kriegsschiffes. Die knisternden Energieschilde kollabierten wie eine geplatzte Seifenblase und ließen die Maid nur noch mit dem Schutz ihrer verstärkten Rumpfpanzerung zurück.

Kartan Syne war es zu diesem Zeitpunkt gelungen, seine Mannschaft in den Griff zu bekommen, und die Maid erwiderte sogar das Feuer. Allerdings war das Sperrfeuer der konventionellen Waffenbatterien des Handelsschiffes um ein Vielfaches schwächer als die Lanzen des Astarteskreuzers. Nun flackerten die Schilde der Pflicht des Blutes unter dem Beschuss in allen Farben auf. Der Kreuzer driftete dennoch stetig näher. Zu Synes Entsetzen, wenn auch nicht zu seiner Überraschung, waren die Schilde des Kriegsschiffes kaum beeinträchtigt. Der herannahende Kreuzer ignorierte den schwachen Angriff einfach und feuerte ein zweites Mal seine Lanzen ab.

Diesmal, ohne Deflektorschilde, fraßen sich die Lanzen tief in den Rumpf der Maid. Wie die Zähne eines Raubtiers schlugen sie tödliche Wunden in das stählerne Fleisch ihrer Beute. Dabei rotierten die Lanzen in ständigem Suchmodus und ihr schneidendes Laserfeuer schnitt mühelos durch die Panzerung des unterlegenen Schiffs. Die Maid hatte noch kaum reagiert, doch bereits jetzt verlor sie an Stabilität und driftete ab. Ein halbes Dutzend Explosionen entlang des Rumpfes erschütterte das Schiff. Die Pflicht hatte die Ziele der Lanzen sorgfältig gewählt und vor allem explosive Sektionen des Schiffes erfasst: den Maschinenkern, Plasmabatterien und die Treibstoffkammern.

Der Angriffskreuzer stellte das Feuer ein. Seine Triebwerke flammten in der Stille des Alls auf, als er Distanz zwischen sich und seine nahezu erlegte Beute brachte. Während unzählige Explosionen das Schiff erschütterten, starrte Kartan Syne auf der Brücke der Maid auf den Occulusschirm dem elegant davonrasenden Kriegsschiff hinterher. Einen schrecklichen Moment lang erinnerte er sich an die Zeit, als er graue Luchse auf Falodar gejagt hatte. Daran, wie er eine der großen Katzen beim Erlegen eines der pferdeähnlichen Tiere beobachtet hatte, die ihre bevorzugte Beute waren. Der Luchs hatte das Tier in wilder Raserei angefallen und schwere Wunden in Hals und Bauch des Pferdes geschlagen. Dann war der Luchs zurückgewichen und hatte beobachtet, wie die Kreatur verblutete und starb. Er hatte das niemals vergessen. Zu jener Zeit hatte er vermutet, dass der Planet irgendwie verdorben war, wenn er so ein Verhalten in seiner Tierwelt hervorbrachte.

»Erinnerst du dich an Falodar?«, fragte er Torc.

Er erhielt keine Antwort. Die Brücke war ein Inferno aus Rufen und Alarmsignalen. Wider alle Hoffnung kämpften die Besatzung und die Servitoren darum, das Schiff zusammenzuhalten. Der Lärm nervte Syne. Es war ja nicht so, als ob ihre Mühen jetzt noch irgendetwas ausrichten könnten.

Syne starrte immer noch auf den Occulus, als die Lanzen zum letzten Mal feuerten. Er sah, wie sie nach ihm griffen, Strahlen aus migränehellem Weiß, das die Augen blendete. Sie erstreckten sich über eine scheinbar unmögliche Distanz von den Sternen her bis zu ihm.

Der Einschlag kam in einem Blitz aus brennendem Licht, und all die Panik um ihn herum verstummte für immer.

Eurydice Mervallion sah, wie die Maid im Orbit verging. Sie stand einfach nur da, in ehrfürchtigem Entsetzen erstarrt, als die Maid unter dem Lanzenbeschuss eines anderen Schiffes explodierte. Doch das feindliche Schiff war zu weit entfernt, um es klar erkennen zu können. Selbst mit ihrem Magnokular konnte sie es nicht ausmachen. Aber was auch immer es war, es war der Maid im Kampf eindeutig weit überlegen gewesen. Das bedeutete, dass sie wahrscheinlich auch tot war.

Was den Tod betraf, so war dies kaum die Art, wie sie sich ihr Ende vorgestellt hatte. Vielleicht war es die Gabe ihrer Mutation, die sie zu dieser Annahme verleitet hatte, doch sie hatte immer vermutet, ihr Ende würde kommen, wenn Kartan Syne ihr befahl, einen irrsinnigen Weg durch einen wütenden Warpsturm zu navigieren. Dann wäre die Maid mit Mann und Maus im Meer der Seelen verschollen. Nichts wäre geblieben, außer vielleicht eine Fußnote in einer der unbedeutenden Chroniken. Wahrhaftig war sie niemals davon ausgegangen, so lange zu leben, dass man sie in den unterirdischen Grüften des Hauses Mervallion beisetzten würde. Haus Mervallion war, was Navigatorenhäuser anging, in ihren Augen ohnehin nicht viel wert.

Ehrlich gesagt auch nicht in den Augen von sonst jemandem.

Mervallion war eine der weniger bekannten Familien, selbst innerhalb der Vielzahl geringerer Häuser. Mervallion war klein, ohne Einfluss, brachte eher mittelmäßige Navigatoren hervor und war weitgehend frei von Wohlstand. All das war nicht zuletzt auch dafür verantwortlich, dass die Navis Nobilite sie dazu berufen hatten, auf einem (im besten Fall) halbwegs respektierlichen Seelenverkäufer wie der Maid der Sterne zu dienen, zudem unter dem Kommando eines Wiesels wie Kartan Syne.

Dennoch, trotz der Schwäche ihrer Blutlinie und Abstammung, hatte sie Besseres verdient als das.

Das Lager, wenn es das war, war unvollendet. Der Landefrachter stand im Herzen der Basis, umgeben von Gruppen von Servitoren, die immer noch Bergbaufahrzeuge und Bohrstangen ausluden. Eurydice, die einen plumpen, billigen und unbequemen Druckanzug mit einer gläsernen Kuppel als Helm trug, beobachtete den schwarzen Himmel und ignorierte die Servitoren um sie herum. Die schlurften in ihren modifizierten Schutzanzügen, ihre maschinellen Teile drehend, spannend, verriegelnd und wieder entriegelnd, während sie Ausrüstungsteile an den ihnen zugewiesenen Ort karrten und das errichteten, was ein funktionsfähiges Bergbaulager hatte werden sollen.

Sie konnte umhin, sich zu ärgern. Was für eine dumme, sinnlose Art zu sterben. Selbst wenn der unbekannte Feind nicht landen würde, wäre sie immer noch gestrandet. Ihre Fähre war nicht warptauglich, was ihre Gabe, das Astronomican zu finden, nutzlos machte. Und sie hatten auch keine Vorräte für längere Reisen, selbst wenn es ihr irgendwie gelingen sollte, diesen öden Felsen zu verlassen.

Was sie hatte, war ein unbegrenzter Luftvorrat an Bord der Fähre, Essensrationen für etwa drei Wochen sowie etwa einhundert Servitoren, die immer noch Vorbereitungen trafen, um das Adamantium aus dem rohstoffreichen Asteroiden zu schürfen. Mit ihrem Gedächtnis war den Sklaven auch die Intelligenz genommen worden, überhaupt zu erkennen, dass ihr Mutterschiff jetzt bloß noch Weltraumschrott war.

Nicht zum ersten Mal bedauerte sie, den Posten bei Syne angenommen zu haben. Obwohl sie natürlich keine Wahl gehabt hatte.

Drei Jahre zuvor hatte sie, gekleidet in die traditionelle schwarze Toga ihrer Familie, im Thronsaal vor dem Celestarch des Hauses Mervallion gekniet.

»Vater«, hatte sie gesenkten Hauptes gesagt.

»Eurydice«, hatte er geantwortet. Seine Stimme hatte flach, metallen und tonlos aus der klobigen Voxeinheit, die seine gesamte untere Gesichtshälfte ersetzte, gedröhnt. »Dein Haus ruft dich.«

Die Worte waren wie Musik in ihren Ohren gewesen und ließen sie am ganzen Körper erschaudern. Nichts würde jemals wieder so sein wie vorher. Im Alter von fünfundzwanzig Standardjahren war ihre Zeit schließlich gekommen, um ihren Dienst anzutreten. Dennoch vermied sie den Anblick seines Gesichtes. Sie wusste, dass ihr Vater nur mit viel Glück die Zerstörung des Gleiters sechs Monate zuvor überhaupt überlebt hatte. Die regenerativen Operationen, die seinen Körper wiederhergestellt hatten, waren umfangreich und kostspielig gewesen, doch er war dennoch kaum mehr der Mann, den sie aus ihrer Jugend kannte. Haus Mervallion, obwohl es Teil der Navis Nobilite war, konnte nicht das Vermögen aufbringen, dass für die Art regenerativer Behandlungen notwendig gewesen wäre, die den Celestarchen wieder vollständig herzustellen vermocht hätten. Sie hasste es, ihn so gebrochen zu sehen.

Doch diese Last musste er tragen. Er hatte die Fehde mit Haus Jezzarae bewusst vom Zaun gebrochen. Er war es gewesen, der den Vertrag unterzeichnet hatte, mit dem der Tod des Erben von Haus Jezzarae besiegelt worden war. Soweit es sie betraf, dachte Eurydice, hatte ihr Vater es verdient, dass man seinen Gleiter sabotiert hatte. Sie hatte kein Verständnis für die kindischen Fehden und Racheschwüre, die die Navigatorenhäuser stärker miteinander verknüpften als alle Bande des Blutes.

»Wer hat die Dienste unseres Hauses erworben, Vater?«

Es entspräche nicht ganz der Wahrheit, zu sagen, sie hätte von diesem Tag geträumt. Zumindest nicht mit echter Vorfreude. Mit Blick auf das Ansehen von Haus Mervallion einerseits, sowie andererseits der Tatsache, dass sie die achte Tochter ihres Vaters war – lächerlich weit entfernt davon, je auch nur den Hauch des Erbes erahnen zu können – war ihr schon lange klar geworden, dass sie ein Leben auf irgendeinem Massentransportkahn erwartete. Kein Ruhm, keine Ehre, keine Aufregung. Bloß ein Hungerlohn, der in die Kasse ihres Hauses floss.

Doch sie konnte nicht anders. Jetzt, da der Moment gekommen war, wagte sie zu träumen. Sie fragte sich, was jetzt vor ihr liegen mochte. Bei dem Anflug von Hoffnung bekam sie Gänsehaut und sie spürte, dass sie lächelte. Vielleicht würde sie erwählt werden, um eines der imperialen Kriegsschiffe durch das Meer der Seelen zu geleiten. Dann würde sie teilhaben an den ewigen Kreuzzügen des Imperiums. Vielleicht sogar unter den Kriegern des Adeptus Astartes …

»Der Freihändler«, hatte ihr Vater gesagt, »Kartan Syne.«

Die Worte hatten ihr nichts bedeutet. Nichts, außer dass ihre Hoffnung erloschen war wie eine Kerze in einem plötzlichen Windzug. Keine Freihändlerdynastie, jedenfalls keine, die etwas auf sich hielt, würde sich je dazu herablassen, eine Tochter des Hauses Mervallion anzuheuern.

Es waren dann aber trotzdem drei zufriedenstellende Jahre gewesen. Selbstverständlich war es kein Vergnügen gewesen, Synes ständige Annäherungsversuche abzuwehren. Aber immerhin hatte sie einen Großteil des Segmentum in ihrer Zeit als Navigatorin der Maid zu sehen bekommen. Mit der Zeit kannte sie das Schiff so gut wie die Besatzung. Ob wach oder schlafend, immer hörte sie die Stimme des alten Mädchens, das Knirschen ihres Rumpfes und das Rumoren ihrer Maschinen. Die Maid hatte ein ruhiges Wesen und ihre Beschwerden waren stets sanft. Eurydice hatte sie gemocht.

Doch es war nie eine erfüllende Aufgabe für sie gewesen. Vor allem, wenn man in Betracht zog, dass die Bezahlung eher schlecht war. Zwar hatte sie mehr verdient als sie vielleicht erwartet hatte, denn nach den Abgaben an Haus Mervallion war ihr sogar ein Taschengeld für ihre persönlichen Finanzen geblieben. Doch ein komfortables Leben konnte sie nicht führen, vor allem, da Syne stets horrende Mengen imperialer Kronen dafür ausgab, um seine fette Matrone von einem Schiff weiter aufzurüsten. Im Lichte der jüngsten Ereignisse war das vermutlich der beste Scherz von allen. Toll gemacht, Schiffsmeister Syne. All diese Kanonen haben dir ja wirklich geholfen, als es dann darauf ankam.

Absolut gefasst, mit einem weiteren Blick auf das Lager und die betriebsamen Servitoren, ließ sie eine Flut von Flüchen los, die jeden in ihrer Familie zu einem Gebet aufgrund ihrer offenkundigen Degeneration veranlasst hätte. Mehrere der Wörter in dem Schwall an Beschimpfungen waren spontan erfunden und dennoch extrem obszön.

Ihre Sorgen hatten sich aber innerhalb kürzester Zeit von selbst erledigt. Unbewaffnet auf einem Asteroiden gestrandet und nicht so reich wie sie gerne gewesen wäre (und ohnehin dazu verurteilt, innerhalb eines Monats zu sterben), sah Eurydice nachdenklich zu, wie ein Feuerball vom Sternenhimmel herabfiel.

»Tomasz?«, rief sie den Aufseher der Minenoperation über ihr Voxmikrofon. Sie war nicht ganz allein hier unten. Bei ihr waren ein gutes Dutzend Techniker und eine Gruppe Gardisten, wobei Letztere wohl kaum gegen einen Feind ins Gewicht fallen würden, der die Reisen der Maid von einem Augenblick auf den anderen beendet hatte.

»Ja, Herrin?«, kam die Antwort von der anderen Seite des Lagers.

»Äh, es gibt Probleme.«

»Ich weiß, Herrin. Wir sehen sie auch kommen. Ihr müsst Euch in Sicherheit bringen.«

»Tatsächlich? Wo ist es denn hier sicher?«

Er antwortete nicht. Sie blickte über die Schulter zu der Wache aus vier Gardisten, die nie von ihrer Seite wichen, wenn sie ihre Trancekammern verließ. Sie starrten ebenfalls auf etwas, noch jenseits des Horizonts, das auf dem Weg zu ihnen war.

»Lady Mervallion«, voxte ihr Anführer Renwar. »Wir müssen diesen Ort verlassen. Kommt mit uns.«

»Hört sich toll an, aber ich denke, ich werde lieber hier sterben, vielen Dank.«

»Herrin …«

»Du kannst davonlaufen, wenn du möchtest. Ich glaube, jetzt da Syne tot ist, seid ihr von der Pflicht entbunden, mich unter Einsatz eures Lebens verteidigen zu müssen.«

»Herrin, die zweite Landestelle …«

»Ist mehr als zwei Wochen Fußmarsch von hier entfernt«, lachte sie. »Glaubst du, wir könnten zu Fuß ihr Landungsschiff abhängen?«

»Herrin, bitte. Wir müssen los.«

»Ich muss überhaupt nichts. Wir haben keine Zeit, um die Fähre startklar zu machen. Und wenn wir versuchen, abheben, dann werden wir mit Sicherheit abgeschossen. Ich weiß, ihr vier seid furchtbar stolz auf eure Schrotflinten. Aber ich habe so meine Zweifel, ob die uns viel nutzen werden bei dem, was kommt.«

Die Soldaten warfen einander besorgte Blicke zu. »Herrin«, sagte Renwar, ohne ihr ins Gesicht zu blicken. »Könnt Ihr nicht … Eure Kräfte einsetzen?«

»Meine was?«

»Euer Auge, Herrin. Bei allem gebotenen Respekt. Könnt Ihr sie nicht töten?«

Ihre Stirn juckte. Ihr drittes Auge pulsierte sanft unter dem schwarzen Kopftuch, mit dem sie es bedeckte. Die Gabe ihrer Abstammung als Navigatorin. Sie wollte sich kratzen, doch das war wegen des Helms aus Glas unmöglich.

Was konnte sie jetzt sagen? Dass ihre Kräfte schwach waren? Dass ihr Auge so nicht funktionierte? Dass sie bisher noch nie versucht hatte, es auf diese Weise einzusetzen?

»Geht einfach«, seufzte sie. »Syne ist tot. Es gibt kein Entkommen von diesem Felsbrocken, und ich werde nicht mit euch in das zweite Camp gehen.«

Die Männer entfernten sich schweigend, doch sie konnte ihre Erleichterung deutlich spüren. Keinem von ihnen hatte es gefallen, sie zu bewachen, denn mit dieser Pflicht kam auch die Angst vor ihr. Sie war einfach zu anders. Sie sah in den Warp hinein. Niemand, der noch bei Verstand war, wollte etwas mit denen zu tun haben, die in das Empyreum blickten.

Der Gedanke war für sie nie eine Belastung gewesen. Sie war von Geburt an so gewesen. Das Unbehagen anderer Menschen in ihrer Umgebung war ihr so vertraut, dass sie es kaum bemerkte.

»Tomasz?«

»Herrin?«

»Nehmt ihr die Servitoren mit?«

»Wir hatten geplant, sie als Ablenkung hier zu lassen, Herrin.« Sie schmunzelte. Verdammte Feiglinge. Eurydice wartete, bis die Techniker und Gardisten in dem ausladenden Gang, mit dem sie sich bei der niedrigen Schwerkraft bewegten, entfernt hatten.

Bald war sie allein, abgesehen von den weiter mit Entladen und Auspacken beschäftigten Servitoren um sie herum. Das Feuer im Himmel wurde größer und näherte sich. Was auch immer Syne und den Rest der Mannschaft getötet hatte – sie würde sie nicht unbedingt als Freunde bezeichnen, obwohl Torc gar nicht so übel gewesen war – war jetzt offenbar auf dem Weg hierher, um auch sie zu töten.

»So eine verdammte Scheiße«, sagte sie.

Der Landungstrupp bestand aus vier Halbgöttern und einem Sterblichen. Septimus, in einem alten Atmosphärenanzug, gefolgt von den Lords Cyrion, Uzas und Xarl sowie seinem eigenen Herrn. Als sie zur grau-silbernen Oberfläche des Asteroiden hinabstiegen, ließen ihre Stiefel die Rampe des Landungsschiffs erzittern.

Der versklavte Mensch erlaubte sich, einen Augenblick lang lächelnd innezuhalten und zum Himmel aufzublicken. Es war kein sehr beeindruckender Himmel – nur Sterne und keine Wolken oder so etwas wie Sonnenlicht – aber es war genug Abwechslung, dass er weiter lächelte, während er den Halbgöttern nachging.

Septimus’ Herr war der Anführer ihrer kleinen Gruppe. Er trug seine Kampfrüstung und atmete die recycelte, nach Chemikalien schmeckende Luft in seinem Helm. Seine Zielerfassung, rot gefärbt durch die rubinfarbenen Linsen seines Helms, sprang bei ihrem Gang durch das kleine Lager hektisch von einem Servitor zum nächsten. In seinen dunklen Fäusten ruhte ein uralter, geladener und schussbereiter Bolter. Er bezweifelte jedoch, dass er einen Grund haben würde, ihn zu benutzen.

»Servitoren«, informierte er die auf der Pflicht Zurückgebliebenen. »Technische Servitoren. Sie sind für den Bergbau ausgestattet worden. Ich zähle einhundertsieben.«

»Fantastisch«, antwortete eine langsame Stimme über das Vox. Es war ein feuchtes, gurgelndes Knurren, wie von einem Wolf mit einem Hals voller Tumore. Septimus konnte mit seinem eigenen Voxlink den Halbgöttern zuhören. Bei der Stimme des Erhabenen überkam ihn Gänsehaut.

Der Trupp durchkämmte das Lager mit geduldiger Präzision. Von den arbeitenden Servitoren wurden sie vollkommen ignoriert. Die bionischen Sklaven waren allein auf ihre jeweilige Aufgabe programmiert und schenkten ihnen keine Beachtung.

»Letzte Zählung bleibt bei einhundertsieben«, wiederholte Septimus Meister. »Die meisten können für unsere Zwecke umgerüstet werden.«

»Wen kümmert das?«, knurrte eine weitere Stimme. Septimus beobachtete, wie Xarl in seiner Suche vor ihnen innehielt. Mehrere Schädel, von Menschen wie von Xenos, schmückten seine Rüstung. Einige hingen von Ketten an seinem Gürtel und formten eine Schenkeldecke über seinen Beinpanzern. »Wir sind nicht für hirnlose Sklaven hergekommen.«

»Ja«, sagte ein anderer knurrend, vermutlich Uzas. »Wir sollten hier keine Zeit vergeuden. Der Kriegsherr hat uns nach Crythe gerufen.«

»Septimus«, sagte sein Meister, der sich zu seinem Sklaven umwandte. »Ich brauche eine Bestätigung dafür, dass dieser Asteroid wirklich der ist, den wir suchen.«

Septimus nickte, während er bereits einen Handschuh voll Staub und kleiner Steine abtastete. Das Auspex in seiner Hand zeigte eine Reihe grüner Balken in perfekter Übereinstimmung mit einem zuvor eingeprägten Muster.

»Bestätigt, Exzellenz.«

Der Landefrachter der Maid ragte hoch über ihnen auf. Seine Bewaffnung war lachhaft, aber ein einzelner Laserturm eröffnete dennoch mit denkbar ungünstigstem Timing das Feuer auf die Halbgötter. Im Inneren des Frachters saß Eurydice Mervallion an der Steuerkonsole und versuchte, durch die verzerrte Zielübertragung etwas zu erkennen. Sie schaute finster auf den verschwommenen Bildschirm, traf aber überhaupt nichts.

Der Trupp vor der Fähre blieb unverletzt und ging hinter den sechsrädrigen Erzverladern und Bohrtraktoren in Deckung. Abwartend beobachteten sie, wie das einsame Lasergeschütz sein harmloses Zerstörungswerk fortführte. Weit abseits von ihnen durchpflügten die roten Energiestrahlen den staubigen Boden.

»Unter Beschuss«, voxte Cyrion an die Pflicht. Er klang amüsiert.

»Ein wenig«, fügte Septimus’ Meister hinzu.

»Ich übernehme das«, sagte Xarl und erhob sich mit dem Bolter in der Faust aus seiner Deckung. Die Waffe erbebte kurz und das Echo des Feuerstoßes wurde über das Vox übertragen, wenn auch nicht durch die luftfreie Atmosphäre. Das einzelne Geschütz auf dieser Seite des Landefrachters explodierte augenblicklich beim Einschlag der explosiven Boltgeschosse.

»Ein weiterer glorreicher Sieg«, gluckste Cyrion in die darauf folgende Stille. Septimus konnte nicht anders, als ebenfalls zu schmunzeln.

»Haben wir wirklich Zeit für diesen Unsinn?«, brummte Xarl.

»Jemand ist da drinnen«, sagte Septimus Meister leise. Der Trupp sah zu dem plumpen Landefrachter hinauf. Seine massigen Seiten und der Schlund seiner Ladebucht wurden von der fahlen Innenbeleuchtung erhellt. »Wir müssen sie uns schnappen.«

»Das ist unwürdige Beute«, widersprach Xarl.

Uzas knurrte zustimmend. »Der Kriegsherr ruft. Die Schlacht erwartet uns auf Crythe.«

»Ja«, voxte Xarl zurück. »Lasst diese schwächliche Beute verrotten.«

»Nein«, hauchte Septimus’ Meister. »Diese Beute ist weit mehr als das.«

Xarl, mit Schädeln behängt, und Uzas, dessen dunkle Rüstung ein Umhang aus hellbraunem Leder schmückte, der einst die Haut der königlichen Familie irgendeiner Makropolwelt gewesen war, signalisierten mit einem widerwilligen Nicken ihre Zustimmung.

»Ein Gefangener also«, sagte Xarl.

»Night Lords«, kam das schleimige Knurren des Erhabenen, »vorrücken!«

Sobald sie drinnen waren, teilten sie sich auf. Der Landefrachter war so groß, dass sie selbst getrennt bis zu fünfzehn Minuten benötigen würden, um ihn komplett zu durchsuchen. Uzas übernahm die Staudecks und den Frachtraum. Xarl machte sich Richtung Brücke und Mannschaftsquartiere auf. Cyrion wartete draußen und beobachtete die Servitoren. Septimus und sein Meister gingen zum Maschinenraum.

Septimus zog seine Waffen und folgte den beruhigend gewaltigen Umrissen seines Meisters. Jede seiner Fäuste umklammerte eine Laserpistole: Standardmodelle der Imperialen Armee.

»Steck sie weg«, sagte sein Meister, ohne sich umzudrehen. »Wenn du sie erschießt, werde ich dich töten.«

Septimus steckte die Pistolen zurück in die Halfter, und die beiden Gestalten passierten eine Reihe stummer Generatoren, jeder davon doppelt so hoch wie ein Mensch. Die Schritte ihrer Stiefel hallten von den metallenen Bodengittern wider. Etwas an der Todesdrohung seines Meisters – die für sich genommen für Halbgötter kaum ungewöhnlich war – hatte seine Aufmerksamkeit erregt.

»Sie?«, fragte er über den direkten Voxkanal zu seinem Meister.

»Ja.« Sein Meister marschierte weiter. Er hatte ebenfalls keine Waffe gezogen, doch seine gepanzerten Hände waren zu Klauen gekrümmt. »Selbst wenn ich sie nicht in meiner Vision gesehen hätte, so kann ich jetzt ihre Haut riechen, ihre Haare und ihr Blut. Unsere Beute ist eindeutig weiblich.«

Septimus nickte und schirmte seine Augen vor dem blendenden Licht der Beleuchtungsstreifen über ihm. Die Streifen verliefen über die gesamte Länge des Raumes, wie bereits in drei vorhergehenden Räumen.

»Es ist hell hier«, sagte er.

»Nein. Das Schiff arbeitet auf niedriger Energie. Du bist nur die Pflicht gewohnt. Halte dich bereit, Septimus, und schaue ihr nicht ins Gesicht. Ihr Blick wird dich töten.«

»Meister …«

Der Halbgott hob eine Hand. »Still. Sie bewegt sich.«

Septimus hörte nur das Klicken im Vox, als sein Meister den Kanal wechselte und zum Rest seines Trupps sprach.

»Ich habe sie«, sagte er. Dann fing er mit einer entspannten Drehung das kreischende Bündel, das sich auf ihn stürzen wollte.

Eurydice hatte sie aus ihrem dunklen Versteck zwischen zwei polternden Generatoren beobachtet. Sie hatte keine Waffen außer einem Brecheisen, das sie aus einer Werkzeugkiste gefischt hatte. Allein in der Finsternis hatte sie sich geschworen, auf keinen Fall kampflos aufzugeben. Allerdings war dieser Vorsatz rasch verblasst, als sie die beiden Gestalten den Gang herabkommen sah. Einer war ein Mensch und mit zwei Pistolen bewaffnet. Der andere aber war ein Riese, weit über zwei Meter groß, und trug eine archaische Kampfrüstung.

Ein Astarteskrieger.

Sie hatte nie zuvor einen von ihnen gesehen, und es war kein schöner Anblick. Ehrfurcht mischte sich mit ihrer Angst und verband sich zu einem lähmenden Schrecken, ganz tief unten in ihrer Magengrube. Der Geschmack von saurer Galle setzte sich auf ihre Zunge. So sehr sie sich auch bemühte, sie konnte die Galle nicht herunterschlucken. Warum griffen die Astarteskrieger an? Warum hatten sie Syne getötet und die Maid zerstört?

Sie zog sich in die Schatten zurück und zwang ihr Herz, ruhiger zu schlagen. Ihre Brechstange hielt sie fest umschlossen in den schweißnassen Fäusten. Vielleicht, wenn sie exakt auf die Stelle zielte, an der sein Helm am Kragen angebracht war? Beim Goldenen Thron, das war verrückt. Sie war tot. Es gab nichts, was sie dagegen hätte tun können. Mit einem freudlosen Lächeln bedauerte sie auf einmal all die unschönen Dinge, die sie gesagt hatte. Zu jedem, außer zu Syne. Er war immer ein Idiot gewesen.

Bei all ihren Fehlern, darunter auch ihre boshafte Zunge, war Eurydice Mervallion kein Feigling. Sie war eine Tochter aus einem Haus der Navis Nobilite, selbst wenn der Name dieses Hauses keinen Heller wert war. Sie hatte in den Wahnsinn des Warp geblickt und ihr Schiff noch jedes Mal sicher hindurchgeführt. Beim Anblick des näherkommenden Halbgottes verkrampfte sich ihr Magen und ihre Schläfen pochten. Aber sie würde ihr Versprechen halten. Sie würde nicht kampflos aufgeben.

Die beiden Gestalten näherten sich. Eurydices Stirn juckte zornig und empfindlich zugleich. Sie zog mit ihrer freien Hand das Kopftuch aus schwarzer Seide herunter. Die recycelte Luft im Inneren des Landefrachters kribbelte unangenehm auf ihrem dritten Auge, selbst als es noch geschlossen war. So selbstverständlich wie Atem zu holen öffnete sie langsam ihr Auge. Sie spürte, wie das Kribbeln noch unangenehmer, beinahe schon eine Reizung wurde. Die Berührung der Luft auf der milchigen Oberfläche des Auges ließ sie erschaudern und sie fühlte sich schrecklich verwundbar. Das Auge war blind, aber sie fühlte mit jeder ihrer Bewegungen, wie die warme, gefilterte Luft wie Pinselstriche über die weiche Oberfläche strich.

Sie war bereit. Eurydice umklammerte das Brecheisen erneut mit beiden Händen.

Der Gigant ging langsam vorüber, und in diesem Moment sprang sie ihn mit einem Schrei an.

Das Brecheisen krachte mit dem dumpfen Klang von Eisen auf Ceramit auf seinen Helm. Es war ein merkwürdiges Geräusch, halb metallenes Klingen und halb ein stummes Klacken ohne Widerhall. Sie hieb mit all ihrer Kraft und all ihrer verzweifelten Wut auf ihn ein. Der Aufprall hätte mit Leichtigkeit den Kopf eines Menschen gespalten. Hätte sie sich ein besseres Ziel ausgesucht, hätte sie Septimus’ Schädel zerschmettert und ihn augenblicklich umgebracht. Doch sie hatte den Astarteskrieger gewählt.

Das war ein Fehler.

Sie hatte bereits dreimal mit dem Brecheisen zugeschlagen, als ihr zwei Dinge bewusst wurden. Erstens, ihre wilden Schläge gegen den Helm des Giganten schienen ihn kaum dazu zu bringen, seinen Kopf auch nur zu bewegen. Das Schädelgesicht seines Helms starrte sie unverwandt mit rubinroten Augen an. Er ignorierte ihre verzweifelten Hiebe einfach.

Zweitens war sie noch gar nicht auf dem Boden aufgekommen. Panik stieg in ihr auf. Er hatte sie im Sprung gefangen und hielt sie mit einer Hand um ihren Hals über dem Boden.

In dem Augenblick, als sie zu diesen Einsichten gelangte, drückte er zu. Der Druck auf ihren Hals würgte ihr so plötzlich die Luft ab, dass sie noch nicht einmal Gelegenheit hatte, einen Schmerzensschrei von sich zu geben. Das Brecheisen traf ein letztes Mal und wurde von dem dunkel gepanzerten Unterarm seiner Rüstung abgelenkt. Dann fiel es laut polternd zu Boden. Doch das konnte sie schon nicht mehr hören. In ihren Ohren donnerte nur noch ihr eigener Puls. Eurydice, immer noch hängend, trat nach dem Astarteskrieger. Die Tritte ihrer Stiefel gegen seine Brustplatte und seine Oberschenkel zeigten noch weniger Wirkung als die Brechstange.

Er starb auch nicht. Ihr Auge … es tötete ihn nicht. Ihr ganzes Leben lang hatte sie die Geschichte gehört, dass jedes Lebewesen, das in das Auge eines Navigators blickte, einen mysteriösen, arkanen und vor allem qualvollen Tod erleiden musste. Ihre Lehrmeister hatten darauf bestanden, dass dies so war. Es war eines der Nebenprodukte des Navigatorengens, dem sie ihre gleichermaßen obszöne wie kostbare Mutation verdankte. Niemand konnte es wirklich erklären. Zumindest niemand im Haus Mervallion, aber Eurydice wusste, dass sie in ihrem Haus immer nur Zugang zu den schlechtesten aller Lehrmeister gehabt hatte.

Sie starrte den Giganten direkt an. Ihr drittes Auge war weit geöffnet, während sie gleichzeitig ihre menschlichen Augen in atemloser Qual zusammenkniff. Doch den Astarteskrieger schien das nicht zu beeindrucken.

Sie hatten natürlich recht gehabt. Hätte der Halbgott in ihr blindes Auge von der Farbe vergorener Milch geblickt, wäre er auf der Stelle gestorben. Doch er hielt seine Augen hinter den roten Linsen ebenfalls geschlossen. Er hatte ihren Angriff vorhergesehen. Zudem brauchte ein wahrer Jäger nicht alle seine Sinne, um eine Beute zu erlegen.

Ihre Wahrnehmung verschwamm. Sie hätte nicht sagen können, ob er sie näher zu sich heranzog, doch sein Schädelhelm, knochenweiß mit blutroten Augen, schien ihr gesamtes Blickfeld auszufüllen. Die Stimme des Riesen war tief, unmenschlich tief, wie das Grollen von fernem Donner. Ihre Sicht wurde neblig, dann schwarz, und die Worte des Halbgottes folgten ihr in die Bewusstlosigkeit.

»Mein Name ist Talos«, knurrte er, »und du kommst mit mir.«

Der Letzte, der den Asteroiden verließ, war Septimus’ Herr. Er stand auf der Oberfläche, wobei seine Stiefel im silbergrauen Staub Abdrücke für die Ewigkeit hinterließen, und sah zu den Sternen hinauf. Die Sterne waren nicht mehr dieselben, seit er das letzte Mal auf diesem Fels gestanden und in den Himmel geblickt hatte. Dieser Asteroid war einmal eine Welt gewesen. Ein ferner Planet.

»Talos.« Cyrions Stimme krachte im Vox. »Die Servitoren sind verladen, und die Gefangene ist bereit für die Verlegung in die Quartiere der Sterblichen auf der Pflicht. Komm, Bruder. Deine Vision war wahr. Es gab hier viel zu entdecken. Doch der Kriegsherr ruft uns immer noch nach Crythe.«

»Was ist mit den Geflohenen?«

»Uzas und Xarl haben das erledigt. Komm. Wir verlieren Zeit.«

Talos kniete nieder und betrachtete, wie der Staub an seiner schwarz-blauen Rüstung hing wie ein Mantel aus Asche. Er ergriff eine Handvoll und beobachtete, wie der Sand durch seine Finger rieselte.

»Alles ändert sich mit der Zeit.«

»Nicht alles, Prophet«, antwortete Xarl, der im Transportflieger wartete, ehrfürchtig. »Wir führen noch denselben Krieg wie immer.«

Talos erhob sich, stand und ging dann zum wartenden Thunderhawk. Staub wurde in alle Richtungen geblasen, als die Triebwerke zum Leben erwachten, bereit für den Rückflug zur Pflicht des Blutes, die im Orbit wartete.

»Dieser Felsen hat einen langen Weg hinter sich«, voxte Cyrion. »Zehntausend Jahre lang ist er durchs Weltall getrieben.«

Uzas lachte leise in sich hinein. Es war nicht so, dass ihm die emotionale Bedeutung entgangen wäre. Es gab für ihn keine emotionale Bedeutung. Es war ihm egal.

»Es war toll, die Heimat wiederzusehen, oder?«, sagte er, immer noch feixend.

Heimat. Das Wort rief Bilder hervor, die sich vor langer Zeit in Talos’ Seele gebrannt hatten. Eine Welt der ewigen Nacht, auf der sich Türme aus dunklem Metall dem schwarzen Himmel entgegenstreckten. Nostramo. Die Heimatwelt der Achten Legion.

Talos war dort gewesen, als es zu Ende ging. Natürlich. Sie waren alle dort gewesen. Tausende Krieger aus der Legion, die auf den Decks der Angriffskreuzer und Schlachtkreuzer gestanden und hinab gesehen hatten, als der Tod auf die verhüllte Welt herabregnete. Ihr ewiger Wolkenmantel wurde durchbohrt und die Decke aus Dunkelheit der Atmosphäre wurde zerrissen. Sie enthüllte das giftige Licht der roten und orangenen Flammen und der tektonischen Zerstörung, die über die Oberfläche wüteten. Die Kruste der Erde brach auf, ganz so, als ob die Götter selbst sie in ihrem Zorn zermalmten.

In gewisser Weise war auch genau das geschehen.

Zehntausend Jahre zuvor hatte Talos zugesehen, wie seine Welt verbrannte und zerbrach. Er hatte Nostramo sterben gesehen. Es war ein Opfer. Es war Rechtmäßigkeit. Es war, das sagte er sich, Gerechtigkeit.

Zehntausend Jahre. Für Talos, der die Dauer seines Lebens an den Schlachten und Kreuzzügen maß, waren es nicht mehr als einige Jahrzehnte gewesen, seit er seine Heimat brennen gesehen hatte. In den infernalen Regionen des Alls, in denen die Verräterlegionen sich vor der Rache des Imperiums verbargen, folgte die Zeit nicht den natürlichen Gesetzen. Der Versuch, den Überblick zu behalten, konnte einen in den Wahnsinn treiben. Die meisten seiner Brüder versuchten es schon lange nicht mehr.

Talos’ Schritte hallten von der Rampe wider, als er das Schiff betrat. Im Frachtraum warf er einen kurzen Blick auf die Herde hirnloser Servitoren, die teilnahmslos in der Ladebucht standen. Dann hieb er mit der Faust gegen den Druckschalter, mit dem die Tür verriegelt wurde. Die Rampe wurde eingezogen und die Torschleusen knallten mit einem knirschenden Aufschrei der Hydraulik zu.

»Glaubst du, wir werden je wieder ein Bruchstück von dieser Größe finden?«, fragte Cyrion, als sich der Thunderhawk lärmend in den Himmel erhob. »Das hier muss mindestens ein halber Kontinent gewesen sein, hinunter bis zum äußeren Kern.«

Talos sagte nichts. Er war für den Augenblick verloren in den Erinnerungen an die Feuersbrunst, die durch die schwere Wolkendecke brach, bevor ein gesamter Planet vor seinen Augen in Stücke zerfiel.

»Zurück zur Pflicht«, sagte er schließlich, »und dann nach Crythe.«

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Eine Publikation von Black Library

Englische Erstausgaben: Shadow Knight (2009), Soul Hunter (2010), Throne of Lies (2010), Blood Reaver (2011), The Core (2010), Void Stalker (2012).
Deutsche Erstausgaben: Schattenritter (2015), Seelenjäger (2010), Lügenthron (2015), Bluträuber (2013), Im Innersten (2014), Tod in der Leere (2015) in Großbritannien herausgegeben von Black Library.
Diese Ausgabe 2024 herausgegeben von Black Library,
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Vertreten durch: Games Workshop Limited, Zweigstelle Irland, Unit 3, Lower Liffey Street, Dublin 1, D01 K199, Irland

Originaltitel: Night Lords: The Omnibus.
Deutsche Übersetzung: Sebastian Gehart und Stefan Behrenbruch (Tod in der Leere).
Produziert von Games Workshop in Nottingham.

Night Lords: Der Sammelband © Copyright Games Workshop Limited 2024. Night Lords: Der Sammelband, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, das ›The Horus Heresy‹-Augensymbol, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40.000, das ›Aquila‹-Logo des doppelköpfigen Adlers und alle damit verbundenen Logos, Illustrationen, Abbildungen, Namen, Kreaturen, Völker, Fahrzeuge, Orte, Waffen, Charaktere sowie deren charakteristisches Aussehen sind entweder ® oder TM, und/oder © Games Workshop Limited, registriert in Großbritannien und anderen Ländern weltweit. Alle Rechte vorbehalten.

ISBN13: 978-1-80407-912-6

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